Last Stretch on the Mekong

Vang Vieng, ce n’est pas le Laos… Ça n’a absolument rien à voir! Mais l’envie de faire la fête nous a soudainement repris et… nous voilà! La ville en tant que tel n’est pas mal du tout; entourée de la belle rivière du Mékong et des gigantesques montagnes. Sinon, bars, restos, agences, boutiques et hôtels se succèdent dans les rues; tout pour plaire aux touristes… jusqu’à en oublier l’essence et l’authenticité de ce beau pays… Après avoir changé trois fois d’hôtel (caprice d’une fille écœurée de se faire piquer de tous bords tous côtés par toutes les bibittes de la terre!!!) nous atterrissons à l’Orchid avec terrasse et superbe vue sur les environs. À deux pas de là, nous découvrons le meilleur resto en ville; nous y avons mangé pratiquement à tous les repas. Et non, il ne s’agit pas d’un de ces restos où l’on fait jouer Friends ou Family Guy 24h/24h (on avoue quand même y avoir fait un tour!!!) mais plutôt d’une gargote familiale hyper sympathique. Outre le paysage, nous sommes aussi à Vang Vieng pour l’incontournable virée en Tube! Et quelle virée!!! Ce qu’on pensait être une promenade de deux heures sur le Mékong, s’est transformé en débâcle d’une journée!!! Comme de joyeux petits poissons, nous suivons le courant et nous nous faisons pêcher par les bars qui nous lancent des bouées… Une bière, deux bières, un sceau (d’on ne sait pas quoi!), des shooters… Nous recroisons des gens que nous avons rencontrés au Cambodge et au Sud du Laos… Bonne occasion de lever le coude… sans trop regarder le temps passé! Quand le soleil commence à descendre et se cache derrière les montagnes, l’idée de rentrer nous traverse soudainement l’esprit! Toujours sur nos tubes, nous atteignons la rive où nous tentons tant bien que mal de sortir de l’eau et de tenir debout sur les roches et dans la bouette (pas de la boue… de la vraie de vraie bouette!!!). Nous avons clairement pris la mauvaise sortie!!! Le plus drôle, c'était de voir John se débattre pour sortir du trou de bouette!!! (Christine : pas capable de l’aider; trop crampée… et trop bourréeJ) D’après l’expression sur le visage des proprios de l’hôtel, on devait ne pas être trop beau à voir!!! Ils ont même insisté pour laver John avec le tuyau d’arrosage avant d’entrer!!! On a vraiment eu du bon temps! Le lendemain, un coup l’alcool dissipé, on s’est rapidement souvenu qu’une s’était tordue la cheville en jouant au soc à la corde et que l’autre s’était cogné le coccyx… finalement, on est peut-être rendu trop vieux pour ce genre de choses là… ben non voyons!!!

Luang Prabang, la capitale culturelle du Laos est une ville absolument charmante; pas étonnant qu’elle soit la plus visitée du pays! Elle a été construite sur une péninsule où le Mékong et la rivière Namkhan se rencontrent. Imaginez la scène… Montagnes vertes, rivières orangées, temples d’or… Et on peut presque dire qu’on connaît cette ville par cœur! Ouf…le temps qu’on a mis à trouver un hôtel! Tout était complet ou hors de prix! Dans un moment de désespoir, un jeune garçon nous approche et nous demande de le suivre à son hôtel. Ah et puis pourquoi pas… le prix qu’il demande est très bas; ça doit être une vieille cabane! Et non! Une méchante belle maison en tek!!! Toute neuve et propre! Un des plus beaux hôtels qu’on ait vu jusqu’à présent. Juste à côté, un resto indien nous souffle un parfum agréablement connu d’épices. Impossible de résister, nous passons la soirée à nous rappeler des souvenirs indiens en mangeant du Dal, du pain Nan et du Kofta.

Le lendemain est une journée parfaite pour Water. Notre premier arrêt est le Royale Palace Museum. Les manches de T-shirt à Christine posent encore problème. Même en tirant dessus, elles sont toujours trop courtes! Au moins, il est possible de louer une belle chemise pour la visite (Pfiouf… pas d’imperméable à pois pour John cette fois-ci!). Ce palais a abrité trois générations de rois. La salle du trône est incroyable; couverte de miroirs et d’or (on a bien pensé apporter une petite fourchette pour gratter le trône… mais bon... on est quand même des gens de valeurs!!!) Comme tous palais qui se respecte, il possède aussi une salle de cadeaux offerts par les pays du monde entier. Le Canada est représenté par un super moteur de bateau Johnson! (Why not! c'est un cadeau très utile... du moins, plus qu'une sculpture en argent et des morceaux de la Lune!!!) Nous poursuivons notre chemin en alternant fruit shakes (vitamines pour avancer!) et Wats. Nous sommes vraiment impressionnés par la beauté et la finesse des détails de la décoration et la tranquillité des lieux… Et bien sûr, Bouddha par-ci Bouddha par là!!! On n'a que se fermer les yeux et on en voit encore flotter!!! Comme on nous a tant vanté le Marché de nuit, une visite s’imposait (au grand bonheur de Christine!) (Christine: Youpi!!!) Sur une terrasse, nous avons patiemment attendu que le soleil se couche. Puis nous sommes partis sillonner les rues remplies de stands de marchandises de toutes sortes. L’artisanat laotien est très coloré et varié… Ah! Si nos sacs à dos avaient été plus gros…

Un matin, nous mettons l’alarme à 5 am pour voir la procession des moines. Depuis toujours, la tradition veut que les gens leurs offrent à manger à l’aurore. Ce qui devrait être un geste tout simple de générosité est devenu une attraction touristique importante dans le coin. À certain coin de rue, les touristes se pressent en masse pour photographier les moines comme s’ils défilaient sur un tapis rouge!!! Voyeurisme, curiosité ou peut-être simplement pour leur beauté… Ces moines inspirent la paix, la pureté, l’essence du bouddhisme, la sérénité… Encore là, pas étonnant que tout le monde en veuille un petit souvenir! Christine se prête au jeu, achète une grosse motte de sticky rice et fait la distribution comme les locaux. (juste une chose à dire : c’est pas de tout repos!!! Un moine n’attend pas l’autre!)

De Luang Prabang, nous prenons un Slow Boat pour se rendre à Houai Xai. Deux belles journées à se faire bercer par les eaux du Mékong. Tout au long du trajet, nous croisons des chercheurs d’or, des éléphants, des petits villages, des maisons bateau, des speed boat (qui nous rappellent que notre bateau est vraiment slow!) etc etc… De très jolis paysages et une balade bien agréable. Deux jours complets à relaxer… à juste rien faire! Nous avouons toutefois que, les dernières heures de la deuxième journée, si nous n’avions pas eu de jeux de cartes… ouf… le temps semblait s’étirer!!! À mi-chemin, nous arrêtons à Pak Beng pour la nuit. C’est un merveilleux petit village trop souvent oublié par les touristes comme nous qui ne font que passer. Nous aurions vraiment aimé y rester quelques jours de plus. C’était notre dernier contact avec cette belle rivière… on en a quand même bien profité!

Sur le bateau, nous avons fait la rencontre d’un petit groupe d'Hollandais. Eux qui avaient comme plan de se rendre en Thaïlande, se sont retrouvés pris à la frontière à Houai Xai. Donc, tout le monde à mis son réveil à 1 am et nous nous sommes tous retrouvés au seul bar de la place pour écouter la partie finale de Foot (Hollande vs Espagne pour ceux qui n’ont pas suivi) sur un écran géant. Puisque nous avons du sang Hollandais dans le couple, nous avons nous aussi crié pour les gilets oranges! Mais bon… vous connaissez la suite…Victoire pour l'Espagne. On a rarement vu des gens aussi tristes!!! Certains semblaient sur le point de verser une larme! Une prochaine fois peut-être! It’s just a game!

Luang Nam Tha. De cette petite ville au nord du Laos, nous partons faire un super éco trek dans la jungle. Notre guide, Ponsuk, c’est un vrai!!! Aussitôt dans la jungle, il retire ses sandales et fait tout le trajet nu-pieds! Il nous explique les plantes, les insectes et leurs comportements. Et il mange tout… absolument tout!!! Chaque fois que nous lui demandons « c’est quoi cette bavure sur l’arbre ? » ou encore « tu connais cette plante ou cet insecte?», il goûte au truc et nous répond par la suite! C’est dans ce trek que Christine a vu le cauchemar de sa vie : un maringoin d’un diamètre de 5 cm…Wouach !!! (Celui qui ce fait piquer à certainement besoin d’une transfusion!!!). Y’en a de la bestiole dans la jungle : toutes sortes d’araignées, de longs milles pattes, des escargots gluants, des tapis de chenilles, des fourmis à profusion, des crabes (hein?!) et, celles qui nous ont suivis tout le long du sentier, les sales sangsues!!! Comme sortie d’un film d’horreur, elles grimpent sur nos souliers, nous mordent à travers nos bas et s’en donnent à cœur joie! Ces petits vampires ont fait un festin de John!!! (ses bas étaient complètement tachés de sang!) Notre première journée de marche s’est faite presque entièrement sous la pluie. Le sentier était super glissant; on a fait le grand écart plus d’une fois! Trempés comme des canards, nous arrivons dans un village de la tribu des Khamus. Aussitôt que la pluie cesse, nous en profitons pour faire une baignade dans la rivière avec les enfants et visiter le village. Les gens nous accueillent chaleureusement avec leur tabac roulé dans des feuilles de banane, du Lao Lao et du Lao Wine, une sorte de céréale de riz qui a fermenté dans un gros pot d’argile. La présence de notre guide traducteur nous a même permis de philosopher sur la vie de ville et de campagne avec les locaux (contrairement au HomeStay!!!). Très très belle soirée!

Le Jour 2 débute avec un bon gros bol de sticky rice (mmmmmm !). Nous qui avions si hâte d’en manger, nous commençons à trouver la motte de riz (qu’on nous sert absolument à tous les repas) un peu pesante dans la bédaine!!! Puis, après que Ponsuk ait acheté un sac de grenouilles vivantes (qu’il compte bien dévorer!), nous commençons la rando. Deux femmes du village nous accompagnent et à chaque plante que le guide mange, elles font un signe de « non » de la tête! Qui croire?!! La marche est beaucoup plus relaxe que le jour 1. Nous traversons un autre village où les habitants ne manquent pas de nous exposer leur artisanat (faire du shopping dans la jungle... why not!!!). Nous écoutons les oiseaux gazouillés, les grenouilles coassées (dans le sac de Ponsuk!) et nous nous rafraîchissons dans la rivière avant de manger notre dernière motte de riz! (Ouf…enfin!). Nous quittons la dense jungle par un sentier qui traverse des champs de rizières, de maïs et une plantation d’arbres à caoutchouc. Au bout, nous arrivons à une rivière où des enfants nous attendent pour nous faire traverser avec des pirogues. Ils maîtrisent la situation même si le courant est fort et nous débarquent de l’autre côté en toute sécurité…et ce ne sont que des enfants!!! C’est sur cette folle traversée que notre très très belle aventure dans la jungle se termine L et par le fait même, met fin à notre merveilleux séjour au Laos.

P.S. BON RODEO À TOUS!!!!!!!!!!!!! Misez un gros 25 cents sur Mad Dog et Night Chuck pour nous!!!

Border Adventures 3: The Breakdown

De Kratie, nous achetons un ticket de bus pour Don Det (Laos). Direct et Rapide, nous dit-on; nous devrions être au Laos en avant-midi. Le cadran sonne au petit matin et c’est parti! Nous roulons quelques heures avant d’arrêter à Stung Tren, la plus grande ville de la région. Le bus s’arrête devant un hôtel et le chauffeur met nos sacs sur le trottoir??! Rien à comprendre… Bus 3pm only? Il est à peine 11 h et nous ne sommes qu’à 1 heure de la frontière!!! On pourrait presque marcher! C’est là qu’on allume: après 4pm, les douaniers sont considérés en overtime et on doit payer un petit extra! Coïncidence??! De toute façon, pas question de perdre toute notre journée à attendre dans un hôtel quand une île paradisiaque nous attend! À quatre (nous et deux Irlandais) nous tentons de négocier avec le chauffeur d’un minivan. Pour $2 chaque, nous partirons à midi. Marché conclu! C’est probablement une arnaque, mais puisqu’on n’a pas le gros bout du bâton!!!

Le minivan arrive à 12 :30… À 1pm, tout le monde (nous et une dizaine de locaux) est installé, nous sommes prêts à partir… Oh! Arrive une autre personne (y a toujours de la place pour une autre personne!) Il tente d’ouvrir la porte coulissante mais rien à faire; direction garage pour la faire réparer. Quelques minutes plus tard, c’est fait et on part enfin! À mi-chemin, nous arrêtons dans un village pour faire descendre quelques passagers. La porte capricieuse s’ouvre après avoir reçu quelques coups mais au moment de repartir, c’est la porte arrière qui ne veut plus fermer!!! Ça pas l’air d’être la première fois que ça arrive, le chauffeur a tout ce qu’il faut pour la réparer! Mais le meilleur, c’est quand il tourne la clé pour démarrer… no answer, The Motor Won’t Start!!! On ne peut s’empêcher d’éclater de rire alors que le chauffeur semble plutôt décourager. On s’attend à voir Marcel Béliveau sortir de nulle part avec sa Caméra Surprise Sur prise à tout moment! Nous voilà au fin fond de la campagne Cambodgienne en train de pousser un minivan!!! On entend la machine repartir, on court aussi vite que possible pour sauter un après l’autre dans le minivan! Est-ce que c’est un signe (peut-être qu’on ne doit pas traverser la frontière aujourd’hui?) ou simplement un vieux van??? Nous optons pour la vieillesse de l’engin et poursuivons notre chemin vers le Laos. Nous arrivons à une petite guérite qui, en fait, est la frontière! Sur le côté du Cambodge, la douane nous demande $1 alors qu’au Laos on doit payer un petit extra de $2. Why? Because it’s like that! C’est la première fois, depuis le début du voyage, que nous sommes confrontés à de la corruption (c’est pas ben l’fun… même pas moyen d’argumenter…). Aussi bien payer et passer… De l’autre côté de la frontière, le mini-bus se transforme en 4 motorbikes. Nous embarquons avec nos gros sacs à dos et nous filons vers Ban Nakasang. En route, le motorbike de John tombe en panne! On a trouvé le coupable!!! Bien qu’on n’en ait tous subit les conséquences, c’est lui que le nuage gris poursuivait!!! Au bout de 5min de “gossage”, le bike démarre et le beau temps revient à la Johnnymétéo!

And The Sun Starts Shining! À 3pm, nous arrivons au quai et nous prenons un petit bateau pour Don Det, notre île paradisiaque. Étant dans le low season, il y a peu de touristes et nous avons l’embarras du choix pour se loger. Nous dénichons un petit bungalow au Vixay, côté sunset. Tout ce qu’il y a de plus simple : lit, moustiquaire, fan, balcon et vue imprenable sur le Mékong et sur les couchés de soleil (l’a-t-t-r-a-c-t-i-on de l’île!). On vous le dit! Le Paradis!!! Et tout ça pour un gros 2 piastres!!! Nous avons même un Monkey Pet en laisse! (pas qu’on encourage cette pratique mais il avait d’l’air à s’amuser pas à peu près!!!) Nous passons les prochaines journées à relaxer, manger, siester, boire une bière sur notre balcon et nager dans le Mékong (Note to Self : Ne jamais sous-estimé le petit courant et surestimé la force de nos petit bras de poulet!!! Christine a dû s’agripper au bateau du voisin pour atteindre le bord! Rien de dangereux, Don’t Worry!) Autre anecdote : Un soir, dans un petit sentier, nous passons à un cheveu de marcher sur un gros scorpion noir!!! Un local entend nos cris d’étonnement et s’approche. À la vue de la bête il dit : « Hummmm dangerous for animals! » Et nous alors!!! Si ça peut faire du mal à un chien, ça ne peut sûrement pas nous faire du bien! Deux minutes plus tard : RIP scorpion!

Hélas, trop de repos n’est pas nécessairement une bonne chose… On devient paresseux et chaque tâche devient de plus en plus difficile à exécuter. Tôt ou tard, l’île peut avoir raison de nous et nous garder prisonnier éternellement… Alors nous prenons notre courage à deux mains et nous quittons la vida tranquilla pour un peu d’action en ville. Nous avons adoré les 4000 Islands!!!

Pakse. Petite ville sympathique (genre Ville-Marie, Témiscamingue mais version Laos!). C’est le point de départ d’à peu près toutes les activités de la région (homestay, trek, moto…). Mais avant de faire les grands explorateurs, nous optons pour un excellent massage laotien. Il faut bien réveiller nos muscles endormis depuis Don Det!

The Homestay. Nous voulions vraiment faire un Homestay (nuit chez l’habitant) pour s’imprégner de la culture laotienne. Alors comme des grands, nous organisons nous-mêmes notre Homestay. Nous délaissons agences et tout ce qui va avec et nous engageons les services d’un Tuk-Tuk jusqu’au quai de Ban Saphai et un bateau jusqu’à la petite île de Don Kho. Rien de trop difficile jusqu’à présent. La journée s’annonce facile! En arrivant, on a qu’à prononcer le mot Homestay pour se faire pointer une des familles qui offre ce service. Aussitôt le portail de bambou traversé, nous frappons LA barrière de langue. Notre famille parle 0 mot anglais. Ouf! Les mimes, c’est bien beau mais ce n’est jamais 100% efficace!!! La famille nous fait « signe » d’aller prendre une marche pour aller découvrir l’île. C’est l’occasion parfaite pour partager notre malaise (en mots enfin!!!) et de se demander la question cruciale : What the f##k are we doing here??? Bon! Finalement, nous décidons d’aller de l’avant avec l’expérience et de profiter à fond du moment présent.

Nous marchons de bord en bord de l’île sur les petits chemins terre. Difficile de croire que cette minuscule île de 250 habitants était la capitale de la région dans le temps de la colonisation française! Les femmes tissent tranquillement pendant que les hommes pêchent ou travaille dans les champs. Les enfants, quant à eux, s’amusent à tirer des lézards avec leur sling shot et à donner des rides d’oiseaux aux bibittes!!! Nous sommes pratiquement les seuls étrangers et lorsque les gens nous voient, ils sont curieux mais demeurent toutefois timides. Nous échangeons des sourires, des Sabai-dii et des gestes!!! Au retour, le grondement du tonnerre se fait entendre. Nous nous réfugions sous le toit d’un temple où nous faisons la rencontre d’un jeune moine qui parle anglais! (Oh Yes!) Pendant qu’il pleut à sceau, nous prenons un café ensemble et échangeons sur nos vies. Après la pluie, nous faisons nos adieux et nous continuons notre visite. Nous entendons soudainement un Hello à l’américaine! Ce Hello vient d’une dame et de son fils originaires du Laos vivant maintenant au Kentucky. Nous passons le reste de l’après-midi à jaser et à rire avant de retourner “chez nous”!

En arrivant, la famille nous installe tout de suite sur un tapis puis nous sert notre repas. Au menu : Steam Rice et Sticky Rice en quantité industrielle et le plus grand poisson-chat du Mékong coupé en morceaux non-identifiables!!! (Saviez-vous que ce poisson peut atteindre jusqu’à 2-3 mètres de long?!!) Le repas est excellent et très bourrant! En fin de soirée, Christine s’amuse à faire des bobines de fil avec la maîtresse de la maison. Du vrai Bonding! Un échange entre mère d’accueil et fille touriste!!! À 8 :30pm, c’est l’heure du dodo pour tout le monde. Nous dormons à même le lit des maîtres sur le balcon de la belle maison sur pilotis! Assez confortable! La tête sur l’oreiller on ne peut s’empêcher de se demander : Mais… c’était quoi cette journée là! Le lendemain, à 6am tapant (ils sont lève-tôt au Laos), nous remercions notre famille d’accueille pour leur hospitalité et nous reprenons le bateau et le tuk-tuk pour Pakse. Bonne ou Mauvaise Expérience? Certainement plus bonne que mauvaise. Mais ce petit malaise dû à la langue… Nous aurions tant aimé leur poser plein de questions sur leur vie, leur pensées, cuisiner avec eux, manger avec eux… À refaire, avec un traducteur!!!

De Pakse, nous commençons notre balade en motorbike sur le Boliven Plateau. C’est une journée parfaite pour s’aérer l’esprit en roulant à 50km/h sous un ciel ensoleillé. En chemin, nous croisons plusieurs pick-up remplient de travailleurs qui nous font des bye-bye et nous sourient en nous dépassant. Puis, les enfants nous hurlent des Sabai-dii en nous envoyant la main. Et le paysage est si joli! Tout est parfait! Des sentiments de liberté et de bien-être nous envahissent… Vers midi, nous arrivons à Tat Lo. Nous trouvons le deal du siècle: un bungalow en bambou vert tout près des chutes. Nous passons le reste de la journée à flâner dans le village, faire trempette dans les cascades, manger d’excellents repas (le meilleur veg yellow curry au monde!!!) et à prendre une bonne bière froide, un café et un fruit shake en regardant l’eau couler sous le pont du village.

Le lendemain, au premier rayon de soleil, Dumbo nous attend! Notre première ride d’éléphant! Nous nous promenons dans la dense jungle. C’est quand même incroyable que ces grosses bêtes puissent se faufiler dans de si petits sentiers. Notre éléphant est trop gourmant! Il s’arrête à toutes les minutes pour dévorer ses feuilles préférées! Nous, ça nous fait rire… et ça allonge notre balade tant appréciée! Nous arrivons ensuite dans un petit village qui grouille de vie. Poules, porcs, vaches, buffles, chiens et canards sont libres de se promener ou bon leur semble. Les enfants sont encore au rendez-vous avec leurs Sabai-dii. De retour à la station, les guides disparaissent et nous restons seuls avec les éléphants. Ils sont tellement gentils et doux! Nous prenons notre temps pour les observer, les nourrir de bananes et les caresser. Un super moment!

Nous changeons de monture et poursuivons notre motorbike trip. Nous traversons les plantations de café et de thé. En chemin, nous croisons plusieurs cascades; parfait pour se rafraîchir et se dégourdir les fesses! Au bas d’une chute, nous rencontrons un jeune couple de laotien qui nous invite à se baigner avec eux. C’est là que John a appris (malgré lui!) que nager sous une chute en gougounnes, ce n’est pas une super bonne idée!!! (John : Plus de peur que de mal, mais c’est jamais drôle de penser qu’on est en train de se noyer!!!) Comme une aventure n’en attend pas une autre : quelques minutes après avoir repris la route, deux sales cabots suicidaires se sont carrément jetés devant notre bike. John, avec ses réflexes d’enfers, a réussi à les contourner sans nous faire perdre l’équilibre! OK! Enough for Today. Nous décidons de juste nous reposer avant de prendre le bus de nuit pour Ventiane. Le Plateau Boliven est certainement un de nos coups cœur!

Nous arrivons à Ventiane vers 7am. S’il existait un concours pour le meilleur bus de nuit, c’est le King Bus qui gagnerait haut la main. De vrais de vrais lits droits… même pas inclinés!!! Nous avons dormi comme des bébés (on a même bavé partout sur l’oreiller!!! hihihi!!!) Notre arrêt à la capitale du Laos est plutôt comme un voyage d’affaires. Nous devons aller à l’ambassade de la Thaïlande pour faire faire notre visa. Vous vous rappelez de notre histoire à Saigon? Mais ça ne nous a pas empêchés de Water (dans Notre dictionnaire: visiter un temple!) au Pha That Luang et de faire la rencontre extraordinaire de deux moines. Nous avons aussi eu la chance d’assister à l’unique représentation de la journée du couché de soleil sur le Mékong. Places VIP dans une gargote locale… Un spectacle haut en couleur… Mais pour la bouffe… on ne sait pas trop ce qu’on a mangé mais ça ne se reproduira plus!!!

Le lendemain, à midi pile, nous faisons la file sous un soleil franchement insupportable pour récupérer nos passeports. Le fameux papier en main et un coup de soleil sur les épaules, nous courons pour attraper le bus pour Vang Vieng. On aime bien les défis! Et nous ne sommes pas les seuls; tout le monde semble avoir le même plan depuis que la Thaïlande n’offre que 15 jours à ceux et celles qui traversent à pied! Enfin, nous avons appris quelque chose cette journée-là: Pas fou de faire comme les locaux et de se promener avec un parapluie les journées ensoleillées!!!