A Cambodian Smile

Traverser la frontière Vietnam / Cambodge est des plus faciles. L’assistant du chauffeur d’autobus s’occupe de tout! Étampes, papiers à remplir… Nous n’avons pratiquement pas besoin d’être là!!! Mais bon, puisqu’il s’agit de nos passeports… faut quand même faire acte de présence!!! Arrivés à Phnom Penh, nous avons tout juste le temps de faire le check-in qu’il se met à pleuvoir des cordes. Nous décidons de traverser au resto d’en face et de s’assoir sur la terrasse avec un pichet d’Angkor. Nous regardons les gens, trempés comme des canards, courir pour se mettre à l’abri!

Phnom Penh est une superbe ville au passé terrifiant. En 1975, les Khmers Rouge, des communistes aux idéologies extrémistes, renversaientt le pouvoir impériale. Pendant près de 4 ans, les cambodgiens ont vécu l’enfer sous la dictature de Pol Pot. C’est au S-21, une école transformée en centre de détention et de torture que nous voyons le comble de la cruauté humaine. En entrant dans la cour d’école, nous n’observons rien de trop particulier mis à part que le bâtiment aurait grand besoin d’entretien. Tout-à-coup, ça nous frappe! Sur une dizaine de panneaux sont exposées les milliers de photos de ceux et celles (près de 17 000!) qui sont malheureusement passé ici (Christine: sur ma caméra, il y a un détecteur de visage. Normalement, quand je prends une photo de groupe, l’appareil encadre seulement un visage. Quand j’ai pris la photo du panneau, absolument tous les visages ont été encadrés! Ça n’était jamais arrivé auparavant… j’en ai eu des frissons dans le dos!!!). Dans certaines pièces, on peut encore voir des lits, des instruments de tortures et des peintures assez explicites (fait par un survivant) qui en disent long sur les pratiques inhumaines de la place.

Pol Pot et les Khmers Rouge ont procédé à la restructuration sociale la plus radicale jamais vu dans l’histoire. Ils ont d’abord procédé à l’évacuation des villes, envoyant tout le monde aux travaux forcés dans les rizières. Le pays a été transformé en une société rurale, sans éducation, sans classe sociale. Pour ce faire, ils ont aboli écoles, argent, marchés, vêtements de style occidentale, musique, propriétés privées, religions et transports publiques. Puis, les édifices gouvernementaux, les hôpitaux, les écoles, les banques, les églises, les mosquées et les pagodes ont été fermés et/ou changés en prison et en centre de rééducation. Les gens mouraient de faim et de maltraitance. Selon les KR, seuls les purs étaient qualifiés pour cette révolution. Peu de temps après avoir pris le pouvoir, ils ont arrêté et exécutés des milliers de soldats, les intellectuels et les personnes influentes considérés comme impures (ou plutôt susceptibles de contester le régime!). Leur famille était aussi mise à mort de peur qu’ils se vengent. Les gens étaient terrifiés car des espions, infiltrés dans la société, risquaient de les dénoncer pour un oui ou pour un non. En somme, entre 2-3 millions de personnes, soit près de 20% de la population sont morts dans ce génocide.

Nous poursuivons notre route vers les Killing Fields. Après avoir été torturé au S-21, les gens étaient apportés dans ce champ et battu à mort (les balles de fusils étant trop précieuses pour être gaspillées sur ces gens!). Au centre du site se trouve monument dédié aux gens qui y sont morts. Plus de 8000 crânes et os quelconques sont exposés dans cette tour. Aux alentours, il est possible de voir les fosses ou les corps ont été empilés. On dit qu’il y a 129 tombes dont 43 qui ne sont toujours pas déterrés. Mais le plus terrible, c’est le Baby Smashing Tree. Toujours pour éviter qu’ils se vengent dans le futur, les Khmers Rouge frappaient la tête des bébés sur cet arbre pour les tuer. Mais… comment peut-on être aussi cruel??! Comment??! Les questions se bousculent dans nos têtes… Nous ne comprenons toujours pas… Ce début de séjour semble assez morbide mais c’est en quelque sorte une révélation pour nous. Nous ne savions pas vraiment tous les détails de ce qui s’était passé au Cambodge…Et le plus touchant, c’est que cette histoire date de 35 ans seulement; plusieurs des gens que nous côtoyons dans ce pays ont survécu à ce drame.

En après-midi, nous partons explorer la métropole. Phnom Penh est une ville assez jolie et surprennament verte. Tout le monde joue dehors! Les femmes font de l’aérobie dans parc alors que les hommes se lance un genre de aki à plume (On en a acheté un!). Nous nous rendons au Palais Royal et à la Silver Pagoda. Vous devriez voir la richesse du trône royal, tout couvert d’or… photo interdite! L. Mais pour compenser, nous avons, juste pour vous, en exclusivité, la photo de John en purple pock-a-dot cheapo imperméable!!! Sexy non!!! On a dû interchanger d’imperméable car la gentille dame à la billetterie a refusé l’entrée à Christine… les manches de son T-shirt étaient trop courtes!!! Sur le site, la pluie reprend de plus belle; à notre tour de courir s’abriter! Sous un arbre, nous faisons la rencontre de trois jeunes jardiniers. Nous passons presque tout notre temps de visite à jaser avec eux! Vraiment, les gens sont d’une gentillesse… même les Tuc Tuc sont cools! Nous passons ensuite au Riverside pour prendre un petit verre et acheter le Lonely Planet du Laos, dernière édition, imprimé en août 2010?!!

Battambang. Même s’il s’agit de la 2^ième plus grande ville du Cambodge, nous avons l’impression d’être dans un grand village. L’ambiance est relaxe et les gens sont trop sympathiques. Nous profitons de cette escale pour faire un tour sur le Bamboo Train. Très ingénieux!!! Pour facilité leur déplacement, les villageois ont fabriqué ces petits trains assemblables et les ont mis sur les rails utilisés au temps de la colonisation française. À notre arrivée, les jeunes du village s’empressent de monter les roues sur les rails, la plateforme sur les roues et le moteur sur la plateforme. Et voilà! En 1 minute, you got a bamboo train!!! La ride est vraiment géniale même si il pleut de temps en temps (à vrai dire, parfois, on ne sait plus si c’est de la pluie ou des sauterelles!!!). La campagne du Cambodge défile devant nos yeux à 15km/h. Les enfants nous font des Bye-Bye le sourire fendu jusqu’aux oreilles… Ils sont trop mignons! De temps en temps, un local embarque avec nous. Parfait! LE règlement dit que, lorsque deux Bamboo Train se rencontrent, celui qui détient le plus de passagers demeure sur les rails alors que l’autre doit tout démonter et le laisser passer. Grâce aux locaux, nous gagnons souvent la partie!!!

Avec Tony, notre monsieur Tuc Tuc de la journée, nous roulons vers les Killing Caves. Sur une montagne se trouvent quelques pagodes, deux grottes, de l’artillerie, une jolie vue sur toute la campagne et des millions de chauves-souris. Intéressant… mais nous comprenons plus ou moins le but de cette visite. En attendant que les chauves-souris sortent de leur cachette, nous demandons à Tony d’où vient le nom des Killing Caves. Il nous explique qu’au pied de la montagne, dans son village natal, les KR sont passés et ont tout ravagé. Ils utilisaient la cave pour y jeter les corps des exécutés. Tony, un jeune ado avec un fusil dans les mains, à combattu les Khmers Rouges avec les Vietnamiens ici même et jusqu’à la frontière de la Thailande…et ce jusqu’en 1998. Et oui, de 1978 à 1998, les Khmers Rouge ont tenté de reprendre le pouvoir. Ce n’est qu’à la mort de Pol Pot que la paix à pu revenir dans le pays. Il nous dit aussi que la guerre, c’est tout ce qu’il connait et qu’il a beaucoup de choses à rattraper. Aujourd’hui, il aimerait étudier et profiter de sa belle petite famille. Les yeux de Tony et son histoire nous ont vraiment touchés…il est parfois difficile de croire que ces gens réussissent toujours à sourire et garder espoir après cette tragédie… Nous terminons cette belle journée sur la terrasse de notre hôtel à manger l’extraordinaire, le délicieux, l’incroyable, le succulent Amok Fish (poisson cuit dans du lait de coco)!!! Wow!!! Nous n’avons que du bon à dire du Royal Hôtel de Battambang!

Pour se rendre à Siem Reap, deux options s’offrent à nous: prendre un slow boat, d’une durée de 11 heures pour 20$ (le niveau de l’eau étant trop bas, le speed boat n’est pas en fonction L) ou prendre un autobus de 3heures pour 5$. Bien que le paysage soit supposément magnifique, l’exotisme de la lenteur c’est parfois lassant! Nous optons pour le bus! En plus, pendant le trajet, on a le droit à une panoplie de vidéo clip de supers cheezy love stories cambodgiennes : le gars qui trompe la fille, la fille qui aime l’autre gars, soudainement un coup de couteau et même une scène de viol?!! (mais y a des enfants dans le bus!!!). À la fin, on connaît les histoires et les chansons par cœur!!!

À Siem Rep nous nous installons au Happy Guesthouse, recommandé par nos amis Francis et Marie (très bon choix en passant!). Au restaurant de l’hôtel, nous planifions les trois prochains jours avec M. Bean, notre Tuc Tuc du week-end. Depuis le temps qu’on nous vante la beauté des temples d’Angkor… nous avons vraiment hâte de les visiter. Les temples font la fierté du pays jusqu’à mettre la silhouette d’Angkor sur le dernier drapeau du Cambodge. La période angkorienne s’est étendue de 802 jusqu’en 1482 AD. Pendant ces 600 ans, deux empereurs, Jayavarman 2 et 7, ont été responsables des plus grands développements de l’empire Khmer. L’architecture varie d’un temple à l’autre et c’est de toute beauté! Nos préférés : Bayon, Ta Prohm, Angkor Wat, Banteay Samré et Banteay Srey. Puisque c’est toujours plus beau en photo qu’en texte…

En se rendant aux temples, M. Bean nous fait visiter la campagne cambodgienne. Les maisons sur pilotis (construites en hauteur pour la pluie, pour stocker du stock et pour éviter les bestioles!) se suivent le long de petites routes de terre rouge. À part les familles qui font leur besogne quotidienne, nous sommes pratiquement seuls. C’est si tranquille et le paysage est magnifique! Tant qu’à être dans le coin, nous arrêtons au Mine Museum; une autre histoire touchante! À 13 ans, le fondateur du musée faisait partie (malgré lui) des KR. Après s’être fait prisonnier par l’armée vietnamienne, il a décidé de changer de camp et de combattre les KR à leur côté. Pendant ces années de guerre, il était soldat spécialisé dans les mines. C’est fou, tout le monde posait des mines partout! Les Khmers Rouge encerclaient leur camp de mines pour se protéger, les Américains en mettaient sur le Ho Chi Ming Trail et les Vietnamiens en posaient le long de la frontière Thaïlandaise pour que les KR expulsés ne puissent pas revenir. Ce qui fait qu’aujourd’hui l’ouest du Cambodge est une des régions les plus minées au monde! La guerre terminée, il consacre maintenant son temps à désactiver les mines. Et bien sûr, l’équipement utilisé est assez rudimentaire! En parcourant le pays, on voit souvent des gens avec une jambe ou un bras en moins…

Autre attraction du coin, les couchés et les levés de soleil! Notre couché de soleil à complètement tombé à l’eau… noyé sous un méga gros orage. Depuis toujours on nous dit d’éviter d’être sur le point le plus haut des environs et sur une montagne de roches quand y a des éclairs plein le ciel… Que ce soit prouvé scientifiquement ou pas, ça n’avait pas l’air de déranger le groupe de chinoise en talon haut qui attendait de voir jaillir le soleil, parapluie avec bout de métal en main, sur le temple le plus haut!!! Nous avons toutefois été chanceux avec le levé de soleil. Pendant qu’on se réveillait tranquillement, des lueurs violets et roses éclairaient le ciel et Angkor Wat…

Avant de traverser la frontière Cambodge / Laos, nous en profitons pour faire une petite halte à Kratie pour voir les fameux dauphins Irrawady du Mékong. Ce dauphin d’eau douce ressemble étrangement à un mélange entre un béluga et un dauphin. Dans les années 70, on en recensait plus de 1000. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une quarantaine et leur nombre ne cesse de diminuer. Nous décidons de les visiter de plus près du côté cambodgien car des mesures sont mises en place pour conserver l’espèce. Pour s’y rendre, la balade en moto le long du Mékong et à travers les petits villages vaut vraiment le coût! Puis, pendant que notre bateau dérive sur la rivière, les dauphins nagent autour de nous. Mais ils sont rapides!!! On a à peine le temps de prendre une photo qu’ils sont disparus! À un moment, un de ses gros poissons a foncé tout droit sur notre bateau! On était tellement excité qu’on n’a pas pensé le prendre en photo et on a faillit prendre la flotte!!!

Nous avons adoré chaque minute passée au Cambodge! C’est un pays absolument extraordinaire. Saviez-vous qu’il était né d’un mariage entre un Indien et une Chinoise ? C’est un superbe mélange racial! Vraiment, les enfants du Cambodge sont les plus beaux du monde!!! Nous avons été émerveillés par le courage, la gentillesse et la joie de vivre de ces gens…on ne pouvait choisir un meilleur titre pour ce message!