Border Adventures 3: The Breakdown

De Kratie, nous achetons un ticket de bus pour Don Det (Laos). Direct et Rapide, nous dit-on; nous devrions être au Laos en avant-midi. Le cadran sonne au petit matin et c’est parti! Nous roulons quelques heures avant d’arrêter à Stung Tren, la plus grande ville de la région. Le bus s’arrête devant un hôtel et le chauffeur met nos sacs sur le trottoir??! Rien à comprendre… Bus 3pm only? Il est à peine 11 h et nous ne sommes qu’à 1 heure de la frontière!!! On pourrait presque marcher! C’est là qu’on allume: après 4pm, les douaniers sont considérés en overtime et on doit payer un petit extra! Coïncidence??! De toute façon, pas question de perdre toute notre journée à attendre dans un hôtel quand une île paradisiaque nous attend! À quatre (nous et deux Irlandais) nous tentons de négocier avec le chauffeur d’un minivan. Pour $2 chaque, nous partirons à midi. Marché conclu! C’est probablement une arnaque, mais puisqu’on n’a pas le gros bout du bâton!!!

Le minivan arrive à 12 :30… À 1pm, tout le monde (nous et une dizaine de locaux) est installé, nous sommes prêts à partir… Oh! Arrive une autre personne (y a toujours de la place pour une autre personne!) Il tente d’ouvrir la porte coulissante mais rien à faire; direction garage pour la faire réparer. Quelques minutes plus tard, c’est fait et on part enfin! À mi-chemin, nous arrêtons dans un village pour faire descendre quelques passagers. La porte capricieuse s’ouvre après avoir reçu quelques coups mais au moment de repartir, c’est la porte arrière qui ne veut plus fermer!!! Ça pas l’air d’être la première fois que ça arrive, le chauffeur a tout ce qu’il faut pour la réparer! Mais le meilleur, c’est quand il tourne la clé pour démarrer… no answer, The Motor Won’t Start!!! On ne peut s’empêcher d’éclater de rire alors que le chauffeur semble plutôt décourager. On s’attend à voir Marcel Béliveau sortir de nulle part avec sa Caméra Surprise Sur prise à tout moment! Nous voilà au fin fond de la campagne Cambodgienne en train de pousser un minivan!!! On entend la machine repartir, on court aussi vite que possible pour sauter un après l’autre dans le minivan! Est-ce que c’est un signe (peut-être qu’on ne doit pas traverser la frontière aujourd’hui?) ou simplement un vieux van??? Nous optons pour la vieillesse de l’engin et poursuivons notre chemin vers le Laos. Nous arrivons à une petite guérite qui, en fait, est la frontière! Sur le côté du Cambodge, la douane nous demande $1 alors qu’au Laos on doit payer un petit extra de $2. Why? Because it’s like that! C’est la première fois, depuis le début du voyage, que nous sommes confrontés à de la corruption (c’est pas ben l’fun… même pas moyen d’argumenter…). Aussi bien payer et passer… De l’autre côté de la frontière, le mini-bus se transforme en 4 motorbikes. Nous embarquons avec nos gros sacs à dos et nous filons vers Ban Nakasang. En route, le motorbike de John tombe en panne! On a trouvé le coupable!!! Bien qu’on n’en ait tous subit les conséquences, c’est lui que le nuage gris poursuivait!!! Au bout de 5min de “gossage”, le bike démarre et le beau temps revient à la Johnnymétéo!

And The Sun Starts Shining! À 3pm, nous arrivons au quai et nous prenons un petit bateau pour Don Det, notre île paradisiaque. Étant dans le low season, il y a peu de touristes et nous avons l’embarras du choix pour se loger. Nous dénichons un petit bungalow au Vixay, côté sunset. Tout ce qu’il y a de plus simple : lit, moustiquaire, fan, balcon et vue imprenable sur le Mékong et sur les couchés de soleil (l’a-t-t-r-a-c-t-i-on de l’île!). On vous le dit! Le Paradis!!! Et tout ça pour un gros 2 piastres!!! Nous avons même un Monkey Pet en laisse! (pas qu’on encourage cette pratique mais il avait d’l’air à s’amuser pas à peu près!!!) Nous passons les prochaines journées à relaxer, manger, siester, boire une bière sur notre balcon et nager dans le Mékong (Note to Self : Ne jamais sous-estimé le petit courant et surestimé la force de nos petit bras de poulet!!! Christine a dû s’agripper au bateau du voisin pour atteindre le bord! Rien de dangereux, Don’t Worry!) Autre anecdote : Un soir, dans un petit sentier, nous passons à un cheveu de marcher sur un gros scorpion noir!!! Un local entend nos cris d’étonnement et s’approche. À la vue de la bête il dit : « Hummmm dangerous for animals! » Et nous alors!!! Si ça peut faire du mal à un chien, ça ne peut sûrement pas nous faire du bien! Deux minutes plus tard : RIP scorpion!

Hélas, trop de repos n’est pas nécessairement une bonne chose… On devient paresseux et chaque tâche devient de plus en plus difficile à exécuter. Tôt ou tard, l’île peut avoir raison de nous et nous garder prisonnier éternellement… Alors nous prenons notre courage à deux mains et nous quittons la vida tranquilla pour un peu d’action en ville. Nous avons adoré les 4000 Islands!!!

Pakse. Petite ville sympathique (genre Ville-Marie, Témiscamingue mais version Laos!). C’est le point de départ d’à peu près toutes les activités de la région (homestay, trek, moto…). Mais avant de faire les grands explorateurs, nous optons pour un excellent massage laotien. Il faut bien réveiller nos muscles endormis depuis Don Det!

The Homestay. Nous voulions vraiment faire un Homestay (nuit chez l’habitant) pour s’imprégner de la culture laotienne. Alors comme des grands, nous organisons nous-mêmes notre Homestay. Nous délaissons agences et tout ce qui va avec et nous engageons les services d’un Tuk-Tuk jusqu’au quai de Ban Saphai et un bateau jusqu’à la petite île de Don Kho. Rien de trop difficile jusqu’à présent. La journée s’annonce facile! En arrivant, on a qu’à prononcer le mot Homestay pour se faire pointer une des familles qui offre ce service. Aussitôt le portail de bambou traversé, nous frappons LA barrière de langue. Notre famille parle 0 mot anglais. Ouf! Les mimes, c’est bien beau mais ce n’est jamais 100% efficace!!! La famille nous fait « signe » d’aller prendre une marche pour aller découvrir l’île. C’est l’occasion parfaite pour partager notre malaise (en mots enfin!!!) et de se demander la question cruciale : What the f##k are we doing here??? Bon! Finalement, nous décidons d’aller de l’avant avec l’expérience et de profiter à fond du moment présent.

Nous marchons de bord en bord de l’île sur les petits chemins terre. Difficile de croire que cette minuscule île de 250 habitants était la capitale de la région dans le temps de la colonisation française! Les femmes tissent tranquillement pendant que les hommes pêchent ou travaille dans les champs. Les enfants, quant à eux, s’amusent à tirer des lézards avec leur sling shot et à donner des rides d’oiseaux aux bibittes!!! Nous sommes pratiquement les seuls étrangers et lorsque les gens nous voient, ils sont curieux mais demeurent toutefois timides. Nous échangeons des sourires, des Sabai-dii et des gestes!!! Au retour, le grondement du tonnerre se fait entendre. Nous nous réfugions sous le toit d’un temple où nous faisons la rencontre d’un jeune moine qui parle anglais! (Oh Yes!) Pendant qu’il pleut à sceau, nous prenons un café ensemble et échangeons sur nos vies. Après la pluie, nous faisons nos adieux et nous continuons notre visite. Nous entendons soudainement un Hello à l’américaine! Ce Hello vient d’une dame et de son fils originaires du Laos vivant maintenant au Kentucky. Nous passons le reste de l’après-midi à jaser et à rire avant de retourner “chez nous”!

En arrivant, la famille nous installe tout de suite sur un tapis puis nous sert notre repas. Au menu : Steam Rice et Sticky Rice en quantité industrielle et le plus grand poisson-chat du Mékong coupé en morceaux non-identifiables!!! (Saviez-vous que ce poisson peut atteindre jusqu’à 2-3 mètres de long?!!) Le repas est excellent et très bourrant! En fin de soirée, Christine s’amuse à faire des bobines de fil avec la maîtresse de la maison. Du vrai Bonding! Un échange entre mère d’accueil et fille touriste!!! À 8 :30pm, c’est l’heure du dodo pour tout le monde. Nous dormons à même le lit des maîtres sur le balcon de la belle maison sur pilotis! Assez confortable! La tête sur l’oreiller on ne peut s’empêcher de se demander : Mais… c’était quoi cette journée là! Le lendemain, à 6am tapant (ils sont lève-tôt au Laos), nous remercions notre famille d’accueille pour leur hospitalité et nous reprenons le bateau et le tuk-tuk pour Pakse. Bonne ou Mauvaise Expérience? Certainement plus bonne que mauvaise. Mais ce petit malaise dû à la langue… Nous aurions tant aimé leur poser plein de questions sur leur vie, leur pensées, cuisiner avec eux, manger avec eux… À refaire, avec un traducteur!!!

De Pakse, nous commençons notre balade en motorbike sur le Boliven Plateau. C’est une journée parfaite pour s’aérer l’esprit en roulant à 50km/h sous un ciel ensoleillé. En chemin, nous croisons plusieurs pick-up remplient de travailleurs qui nous font des bye-bye et nous sourient en nous dépassant. Puis, les enfants nous hurlent des Sabai-dii en nous envoyant la main. Et le paysage est si joli! Tout est parfait! Des sentiments de liberté et de bien-être nous envahissent… Vers midi, nous arrivons à Tat Lo. Nous trouvons le deal du siècle: un bungalow en bambou vert tout près des chutes. Nous passons le reste de la journée à flâner dans le village, faire trempette dans les cascades, manger d’excellents repas (le meilleur veg yellow curry au monde!!!) et à prendre une bonne bière froide, un café et un fruit shake en regardant l’eau couler sous le pont du village.

Le lendemain, au premier rayon de soleil, Dumbo nous attend! Notre première ride d’éléphant! Nous nous promenons dans la dense jungle. C’est quand même incroyable que ces grosses bêtes puissent se faufiler dans de si petits sentiers. Notre éléphant est trop gourmant! Il s’arrête à toutes les minutes pour dévorer ses feuilles préférées! Nous, ça nous fait rire… et ça allonge notre balade tant appréciée! Nous arrivons ensuite dans un petit village qui grouille de vie. Poules, porcs, vaches, buffles, chiens et canards sont libres de se promener ou bon leur semble. Les enfants sont encore au rendez-vous avec leurs Sabai-dii. De retour à la station, les guides disparaissent et nous restons seuls avec les éléphants. Ils sont tellement gentils et doux! Nous prenons notre temps pour les observer, les nourrir de bananes et les caresser. Un super moment!

Nous changeons de monture et poursuivons notre motorbike trip. Nous traversons les plantations de café et de thé. En chemin, nous croisons plusieurs cascades; parfait pour se rafraîchir et se dégourdir les fesses! Au bas d’une chute, nous rencontrons un jeune couple de laotien qui nous invite à se baigner avec eux. C’est là que John a appris (malgré lui!) que nager sous une chute en gougounnes, ce n’est pas une super bonne idée!!! (John : Plus de peur que de mal, mais c’est jamais drôle de penser qu’on est en train de se noyer!!!) Comme une aventure n’en attend pas une autre : quelques minutes après avoir repris la route, deux sales cabots suicidaires se sont carrément jetés devant notre bike. John, avec ses réflexes d’enfers, a réussi à les contourner sans nous faire perdre l’équilibre! OK! Enough for Today. Nous décidons de juste nous reposer avant de prendre le bus de nuit pour Ventiane. Le Plateau Boliven est certainement un de nos coups cœur!

Nous arrivons à Ventiane vers 7am. S’il existait un concours pour le meilleur bus de nuit, c’est le King Bus qui gagnerait haut la main. De vrais de vrais lits droits… même pas inclinés!!! Nous avons dormi comme des bébés (on a même bavé partout sur l’oreiller!!! hihihi!!!) Notre arrêt à la capitale du Laos est plutôt comme un voyage d’affaires. Nous devons aller à l’ambassade de la Thaïlande pour faire faire notre visa. Vous vous rappelez de notre histoire à Saigon? Mais ça ne nous a pas empêchés de Water (dans Notre dictionnaire: visiter un temple!) au Pha That Luang et de faire la rencontre extraordinaire de deux moines. Nous avons aussi eu la chance d’assister à l’unique représentation de la journée du couché de soleil sur le Mékong. Places VIP dans une gargote locale… Un spectacle haut en couleur… Mais pour la bouffe… on ne sait pas trop ce qu’on a mangé mais ça ne se reproduira plus!!!

Le lendemain, à midi pile, nous faisons la file sous un soleil franchement insupportable pour récupérer nos passeports. Le fameux papier en main et un coup de soleil sur les épaules, nous courons pour attraper le bus pour Vang Vieng. On aime bien les défis! Et nous ne sommes pas les seuls; tout le monde semble avoir le même plan depuis que la Thaïlande n’offre que 15 jours à ceux et celles qui traversent à pied! Enfin, nous avons appris quelque chose cette journée-là: Pas fou de faire comme les locaux et de se promener avec un parapluie les journées ensoleillées!!!